Les lions des montagnes nous quitte a petit feu

FELINS RARES ET MYSTERIEUX

La lente extinction des lions

Avec ses 3 mètres de long pour 230 kg, le lion des montagnes de l'Atlas, en Afrique du Nord, était une bête impressionnante.Il était l'une des vedettes des arenes romaine et l'on raconte que Cesar en possédait plus d'une centaine! Il semble que son dernier représentant ait été abatu en 1922 par une arme à feu. Depuis, on a retrouvé dans des ménageries du Maroc des animaux lui ressemblant étrangement, mais ils sont sans doute croisés avec d'autres races de lions.

Plus à l'est, le lion d'Asie a disparu progressivement des pays méditerranéens. Il était encore présent en Grèce un siècle avant notre ère. Aujourd'hui, il n'en subsiste que trois cents, tous réfugiés dans la forêt de Gir (Inde) où l'animal est protégé depuis 1913 et accepté par les habitants.

Si rares qu'on ne les connaît pas

Chat des Andes

Deux petits félins se disputent le titre du plus mystérieux : on ne connaît d'eux que quelques peaux ou crânes conservés dans des musées, et personne n'a pu étudier leurs moeurs. Ainsi, les observations d'un chat des Andes dans la nature se comptent sur les doigts d'une seule main et les premières photographies n'ont été réalisées qu'en 1980.

Plus mystérieux encore : le chat doré de Bornéo. Lui non plus n'a quasiment jamais été vu en liberté. Seule une femelle, capturée en 1992 par des trappeurs, a été étudiée. Mais elle était mourante et les scientifiques n'ont pu examiner son corps.

Des fauves énigmatiques

Dans des temps relativement récents, il existait des guépards en Amérique. Les rumeurs sur un mystérieux guépard américain persistent. On l'appelle onza au Mexique, on le distingue du jaguar et du puma. Un félin particulier a bien été abattu en 1986 mais, d'après les recherches du musée de Mexico, l'animal n'était qu'un puma bizarre.

En Afrique, autour des affluents du fleuve Congo, des "lions d'eau" à longues canines ont été décrits jusqu'au XXe siècle par de nombreux habitants, mais aucun n'a été capturé ni même photographié. D'après les témoignages recueillis par des chasseurs et des explorateurs, ces fauves fréquentent les cours d'eau et s'attaquent aux hippopotames. Qu'ils existent encore ou non, ces prédateurs sont en tout cas bien vivants dans la mémoire des hommes.